傳統社會相當重視婦女持節侍孝，「餓死事小，失節事大」，婦女被要求要永遠對自己的丈夫守貞。雖然臺灣地處邊陲，清代臺灣地區的婦女，相對於中國有較多的自由，不至於動輒得咎，然而，儘管「臺灣舊俗，寬於婦責」，但是傳統禮教規範對臺灣社會，仍有深切的影響力。
隨著臺灣各地逐漸開發，傳統的道德標準深入人心，官方開始有了旌表婦女的措施，考核方式以婦女的德行良窳為標準，分為貞、孝、節、烈四種名目。清代臺灣被表彰的女性人數，不斷攀升，1691年蔣毓英修《臺灣府志》的時候，僅列了貞節烈女6人，這些人多半是鄭氏王朝的女性；1760年，余文儀再撰《臺灣府志》時，被選入烈婦、節婦、貞女與烈女者，多達53人；至1894年，光是鳳山縣節烈孝貞女子就有128人之多，顯見貞烈女性的數字不斷快速增加。
清代官方旌表婦女，有賜匾、給銀建坊及入祀節孝祠三種方式，不同於匾額懸掛在婦人家中正廳樑上，牌坊與節孝祠通常立於公共場域，多建在熱鬧的大街或受表揚者的住宅前，藉以教化人心，旌表程度又更高。終清一代，臺灣的節孝坊共有17座，這些牌坊因其人生平事蹟有所區別，分為貞孝、節烈、貞烈與節孝坊四種。後來，官方更鑑於給銀建坊金額有限，效果不彰，而在各省府州縣設立節孝祠，婦女只要獲得官方旌表，不論存歿都有入節孝祠的資格，於春秋二季享有官祭。
這些節孝祠或牌坊背後，都藏著許多充滿血淚的故事。這些婦女多從年輕守寡到老死，或者是丈夫病死後自縊殉夫，更有被人調戲憤而自盡的。在古代社會裡，丈夫死後，社會風俗不易接受女性再婚，而婦女守寡後，生活困苦，對上須孝順公婆，對下要扶養教育子女，在漫長的人生旅途上，又要經歷許多來自社會、經濟、家庭和自己身心的壓力，實屬不易。
但諷刺的是，這些受到表彰的婦女，通常不具名，僅記載著某某人之妻，或者是某某人妻某氏。到後來，人們記得的還是她死去丈夫或是當官的兒子，旌表女性的貞烈，到底是旌表女性，還是旌表男性？
清代官方的旌表措施，似乎達到某種成果，越到清代後期，禮教規範對婦女的約束，越來越強，部分受旌表的婦女，居然衍生出不可思議的傳說故事。臺中大甲鎮瀾宮的「貞節媽」林春娘，傳說她曾三次為大甲祈雨，讓官兵成功擊退戴潮春之亂，往後大甲地區只要出現乾旱，就把「貞節媽」請出祈雨，據說次次靈驗，清代臺灣社會對女性貞節重視深入人心的程度，可見一斑。
婦女的堅貞自持，儘管是出自於真情，然而在禮教的規範下，有多少婦女能完全掙脫虛偽的名教枷鎖，展現真情的自我？婦女的自我意識，顯然是受到壓抑的，她們對於貞節觀念的堅持，雖然使她們被譽為世人的楷模，然而被壓抑的自我意識，與其如草芥般的生命，卻反映了傳統婦女地位的卑下。
