家喻戶曉的民間故事裡，有孟姜女哭功一流，威震萬里長城一事，臺灣民間本土藝術中，也有位被譽為「最會哭的女人」，唱起哭調動人肺腑，不輸孟姜女。文建會首任主委陳奇祿，有次邀集外賓吃飯，請來這位苦旦獻唱，一位賓客聽著聽著居然流下傷心淚，陳奇祿大感詫異，明明聽不懂，居然還可以掉淚？一問之下，原來這位外國人從演唱者哀怨的表情，淒美婉轉的聲音感受到了她所要傳達的境界。這位扣人心弦的演唱者就是「臺灣第一苦旦」──廖瓊枝。
17歲那年，廖瓊枝走投無路下，把自己賣給歌仔戲班當童伶，不只是學習歌仔戲，還得服侍先生兼作雜役，並忍受老闆娘的虐待，無依無靠的她也只能把「吃苦當作吃補」。18歲出班後，正好碰上「內臺戲」的風光期，在「做活戲」的要求下，累積了實力。21歲進入龍霄鳳後，習得苦旦精髓。
1960年代中期，古裝電影興起，內臺戲被逐出戲院，廣播歌仔戲代之而起，當年廖瓊枝飾演的「韓美麗」一角，聲音穿透空氣傳來強烈的感染力，讓她贏得不少死忠戲迷。1961年，26歲的廖瓊枝參加第十屆「地方戲劇比賽」，以《三娘教子》中的苦旦王春娥一角，獲得青衣獎。1962年，她開始加入電視歌仔戲的演出，期間曾在1968年自組「新保聲劇團」，數度赴東南亞公演。
1980年代，正值臺灣本土文化復興潮流。就在1980這一年，原本過著退休生活的廖瓊枝，因緣際會參加了第二屆「民間樂人音樂會」，受到音樂大師許常惠的賞識，從此跨足文化界，展開薪傳工作，奔馳於南北。只要有人想學唱苦旦，她一定傾囊相授。臺大、文化、秀朗國小的歌仔戲社，復興劇校歌仔戲科，都曾聘她為師。1998年，她更獲頒傳統藝術最高榮譽的「民族藝術師」獎。
每當廖瓊枝站上舞臺，扮苦旦，唱哭調，往昔苦難，彷若歷歷在目：遭紈褲子弟拋棄的母親，與自己難堪的私生女身分，四歲喪母後與祖母相依為命，過著飢寒交迫的日子，15歲就失去摯愛的祖母，17歲被迫賣身學戲，飽受欺凌，兩段所嫁非人的婚姻，獨自撫養四個兒女的艱辛，憶及這一切，要她如何不得悲從中來？彷彿一生所受的委屈與折磨，非得要由此傾訴不可。
臺上涕淚縱橫，臺下觀眾也忙著頻頻拭淚，當舞臺布幕再次拉開，觀眾報以熱烈掌聲，廖瓊枝欠身謝幕，感謝大家對歌仔戲的支持與愛護。風雨已經過去了，回首來時路，已經雲淡風輕，用熱情擁抱學生，努力薪傳歌仔戲，這才是她現在的人生。
