橫生就用刀割，難產需將拳揣，不管臍帶包衣， 忙著用手撕壞，活時來洗三朝，死了走得偏快。
這一段話，是小說《金瓶梅》裡西門慶小妾李瓶兒要生產時，接生婆蔡老娘替人接生的方法。像這樣難產時隨意用刀割，以未經消毒的手探進產道、扯下臍帶包衣的手法，現代人看來簡直是駭人聽聞，但這種情形不只出現在傳統中國，日本時代《臺灣日日新報》上也有過類似的報導。
在新式產婆出現以前，臺灣人習慣請來「先生媽」，這些人並非以接生為職志，而是當成家庭副業。先生媽的經驗，通常因循舊慣，譬如多用剪刀來斷臍，以胡麻油塗抹嬰兒肚臍，因為沒有消毒，引發嬰兒破傷風與敗血症的比率極高，母親得到產褥熱高燒致死的也不少。
日本治臺初期，見識到臺灣衛生嚴重落後，決心改革臺灣人的衛生觀念，提高人口素質與數量，以供驅使。在配合國家政策趨勢下，新式產婆應運而生。1902年，總督府制訂「產婆養成規程」，培養新式產婆，可惜是以日籍護士為主，服務的對象也多半是日本人。直到1907年4月，總督府頒佈「助產婦講習生規程」，在臺大醫院附設講習所，開始專為臺人設置「速成科」，採取速成、免費的方式，訓練16至40歲、品行端正、身體強健的臺灣女性。1925年後，南北各地紛紛出現私人講習所，加上殖民政府在各地積極開辦產婆講習會，1927至1936年間，形成官、私互相輝映，造就新產婆的景象。
這批新式產婆，比起傳統先生媽，具備更多專門知識與優良技術，例如，在產前檢查時，以觸診判斷胎位是否異常，以便事先矯正；指導產婦做好產前準備；在產婦生產時保護會陰，減少撕裂傷；嬰兒窒息時，施以人工呼吸術；胎盤延遲排出時，使用產鉗或施打促進劑；並實行產後護理，教導產婦育嬰知識等。當然，嚴格的消毒是最基本的工夫，產婆如果因為消毒不夠，導致產婦感染產褥熱，可是會被視為一大恥辱。
此外，產婆還必須在政府發給的助產簿上，確實紀錄產婦初診的時間、血壓、體重、胎位、預產期、分娩經過、初生兒及胎盤形狀、產褥經過等，如果不小心被警察檢查到沒有確實填寫，則會被罰錢，因為她們的工作可是人命關天。另外像是「出生」、「難產」、「死胎」的重要證明書，也由她們開立。
當時民間流傳著產婆不畏路途遙遠，翻山越嶺，搶救危急難產，免費替窮人接生的感人報導。挾帶專業優勢，加上年輕、獨當一面、古道熱腸，新式產婆的形象，不再是卑下的「三姑六婆」，是一份可以與女醫師、女教師相媲美，受人敬重的新女性行業。
洪有錫、陳麗新，《先生媽、產婆與婦產科醫師》，臺北：前衛出版社，2002年。
鍾淑姬，〈從妊產婦名簿到助產所──臺灣（新竹）助產士的歷史研究1920－1970〉，新竹：國立清華大學歷史研究所碩士論文，2004年。
游鑑明，〈日據時期臺灣的職業婦女〉，臺北：國立臺灣師範大學歷史研究所博士論文，1995年。
游鑑明，〈日據時期臺灣的產婆〉，《解嚴後臺灣中國婦女史研究》，期1（1993年6月），頁49－88。
