1956年，導演何明基拍攝的【運河殉情記】，即是以養女為主題拍攝的電影。女主角陳金筷從小被生母送人當養女，後又被養母販賣到煙花後街「上班」；在巧遇有婦之夫的男主角吳海水後，兩人發生愛戀，最後由於無力改變現實環境，相約跳進臺灣府城運河殉情。 這部電影反映1950年代，臺灣養女的悲慘生命，也反映因為養女身分所造成的社會問題。雖然不是每位養女都落入奴婢、娼妓等養女常見的宿命裡，但在戰後臺灣初期，確實有無數養女飽受凌虐，又沒有能力改變自己的人生。
由於政府欲解決養女遭受虐待的處境，甚至多手買賣養女的情況，於是掀起了「保護養女運動」。首先，臺灣省議會第一屆第二次大會時，由呂錦花提出「如何保護養女」的議題為先聲。呂錦花當時是省婦女會的理事長，她親自邀集婦運界領袖，商討婦女生活幸福的問題；又邀集法律專家，研究法理制度方面的條款；最後於1951年7月成立「臺灣省保護養女運動委員會」（簡稱省養女會），全力推動保護養女的工作。
省養女會曾調停過數萬件的養女糾紛，協助養女擺脫暴虐的養父母，或是妓院的糾纏，並進一步輔導她們就業、結婚等。1966年成立「養女之家」，專門收容、保護孤苦的養女。經由該會的運作下，幫助不少養女獲得新生，減少一個個乖舛的生命。此外，由於養女是民間習俗無法有效的規範，藉由保護養女運動的推行，在法律上制訂「臺灣省現行養女習俗改善辦法」。該辦法主要確立收養的條件，以及養女的法律地位，包括養女繼承權、婚姻自由以及地方警政單位有保護養女的義務等，成為處理養女問題最重要的依據，也將保護養女法制化。
由於保護養女運動的推行，引起廣泛的社會迴響。越來越多養女被欺凌的案例，在經報紙揭露後，逐漸喚起了社會的關注，進而減緩虐待養女的現象。在強大的社會宣傳下，越來越多的養女也更了解自己的權益，不再默默聽天由命，開始主動登門求救；省養女會也可減少以強制力介入，而直接救助養女。
1970年代末，該運動完成歷史任務；省養女會併入省婦女會的組織，繼續推動後續工作。經由十餘年的努力下，讓這默許的養女習俗，漸漸成為歷史名詞。不過，婦女運動不是一朝一夕就可完成，有關的婦幼保護仍不可鬆懈，需要社會的重視與努力。
游千慧，〈一九五○年代臺灣的「保護養女運動」：養女、婦女工作與國／家〉，新竹：國立清華大學歷史研究所碩士論文，2000年。
楊百元，〈從保護養女看臺灣的養女問題〉，《臺灣文獻》，卷18期4（1967年12月），頁101－112。
臺灣省婦女會，《耕耘五十載，摯愛永關懷──臺灣省婦女會五十週年特刊》，1986年。
