臺語俗諺有句話「查某囝仔，油菜子命」，形容得不到適當保護的臺灣女孩，成長過程猶如油菜子般，渺小且任人折磨。現代家庭人口少，每個孩子都是父母的寶，女孩也深得家人寵愛，是父母的掌上明珠。但在戰後1950年代的臺灣社會，一群得不到父母關愛的女性成為社會關注的焦點─她們就是「養女」。
養女的產生，來自於民間收養習俗。早期臺灣社會資源並不寬裕，生活困窘的家庭常將親生子女交由他人撫養，其中被收養者以女孩為多，這群女孩一般被稱為養女。本來收養養女具有扶弱的用意，不過隨著時間發展，習俗開始變質，從私心取代關愛。部分家庭為自己的兒孫婚嫁而收養女童，除了增加家庭勞動力外，並且還考量到未來可以省下一筆聘金；也有部分家庭以養女為奴婢，甚至將這些婦女轉賣為娼。養女的命運任人支配，遭遇常多乖舛。不過，養女並非專屬於貧窮人家的命運，富有家庭也有出讓養女的例子。
在「重男輕女」的社會觀念裡，養女的地位十分低下，處境相當艱辛。許多養女認為自己是被遺棄的人，心中總有濃濃的自卑感；再加上當時婦女教育程度普遍不高，養女多半不能正常地接受學習，也無法以智識改變原有的地位。命運不在自己手中的養女，生長時期由養家接濟，養父母成為她們生命的支柱，但也成為左右命運的支配者。善心的養家，能讓養女平安健康的長大；惡心的養家，卻讓她們嘻笑辱罵由人，甚至當作「物品」輾轉販賣，養女們多半無力抵抗，只能聽天由命。而社會對她們的異樣眼光與不平等對待，也致使一連串女性生命變形。
這扭曲的社會習俗與現象，戰後由婦聯會、省婦女會等婦運人士所推動的保護養女運動，讓這群女孩看到希望的曙光。這項運動不但成立保護養女委員會、養女之家，協助受虐的女孩解決紛爭，為其安置處所；更進一步，培養她們一技之長，提供她們進一步學習的機會。此外，為鞏固養女的權益，政府也逐步頒佈與修訂法律條文，如臺灣省現行養女習俗改善辦法和民法親屬篇等，保障她們的人身安全，將收養與婚姻關係修正，並且具體明文規範與實行。
不過，誰說養女一定得向命運低頭，謝雪紅、蔡阿信、陳秀喜等人也都出身養女，卻能奮力改變任人擺佈的宿命，開創自己的一片天空。然而，當無能為力、弱勢的婦女需要求援時，也應該勇敢的發聲，取代墨守習俗與成規。養女的命運不是油菜子，應該是油菜花，擁有綻放花朵美麗的權利，都應該受到尊重和享有自由，因為她們都是臺灣的女兒！
