1905年出生於高雄旗津的葉陶，幼時進入書房學習漢學，後進入公學校接受新式教育。日本時代，臺灣婦女纏足的比例仍是很高，葉陶也曾飽受纏足的痛苦，但葉陶為了自我的身體自主權，毅然拋開裹腳布，決心成為新時代的女性。
葉陶自公學校畢業後，在臺南教員養成所受訓，成為當時為數稀少的女教師。在高雄第三公學校任教時，葉陶認識日後臺灣農民運動的領導人簡吉，在其影響下，葉陶於1927年參與農民運動團體「臺灣農民組合」，擔任「婦女部」部長。此後，葉陶卸下教職，踏著一雙天足，身著樸素衣衫，忙碌地在農村間進行演講，積極投入社會運動，成為臺灣婦女運動的先驅。
1928年，葉陶結識了一生中的革命伴侶──楊逵。兩人在社會運動中，相識相戀，進而在彰化同居。兩人率性、前衛的思想與行為，在當時保守的農業社會中飽受異樣的目光。1929年，兩人決定返回楊逵故鄉準備舉行婚禮時，卻雙雙被日本政府逮捕，以手銬腳鐐送往監獄。事後，被楊逵戲稱為「官費的蜜月旅行」，兩人的婚禮也在出獄後才補辦。
婚後的窮困生活，考驗著因理想而結合的葉陶與楊逵。夫婦二人為了維持生計，務農、經商各種事務都曾嘗試。小孩的陸續出世與丈夫罹患肺結核，更讓葉陶承擔著沈重家計。葉陶的短篇小說〈愛的結晶〉，便是她當時生活的自我寫照。
1947年，二二八事變發生後，葉陶夫婦被懸賞追捕。出獄後，平靜的日子並未從此到來。1949年，楊逵因〈和平宣言〉一文被判處12年徒刑，葉陶也在當天及同年九月兩度入獄。政治的緊張氣氛，及軍警不斷前往家中搜查下，葉陶不願五個小孩在恐懼下成長，於是遠離政治活動，轉而參與婦女會活動。丈夫坐牢的漫長歲月中，葉陶母兼父職，辛苦地肩負家庭重擔。1961年，楊逵由綠島出獄後，夫婦在臺中經營東海花園，共同度過難得的晚年生活。1970年，葉陶心臟病、腎臟病併發，以65歲之齡病逝。
楊翠，〈越界的女人．女人的躍誡──葉陶的生命地圖〉，《臺灣美術》，期63 （2006年1月），58－63。
周馥儀，〈秀異的社會運動女將──葉陶〉，收入鄭至慧等著，《女人屐痕Ⅱ：臺灣女性文化地標》（臺北：草根出版，2008年），頁80－93。
林滿秋，〈葉陶〉，收入林滿秋等著，《臺灣心女人》（臺北：遠流出版，2000年），頁68－75。
莊永明，《臺灣紀事：臺灣歷史上的今天（上冊）》，臺北：時報文化，1989年。
楊翠，〈陰鬱的墳場．暗溼的子宮──〈愛的結晶〉與葉陶的時代〉，《文學臺灣》，期37 （2001 年1月），頁46－49。
楊翠，〈鱸鰻查某、賣花阿媽〉，收入財團法人臺美文化交流基金會、創意力文化事業有限公司策劃《島國顯影（三）》（臺北：創意力文化，1993年），頁238－271。
