1908年生於江蘇南通的高棪，父親高楚秋為地方士紳，原為讀書人後來經商。雖然高楚秋是接受科舉教育，但對於子女的管教卻十分地民主開放，因此不分男女都獲得了高等教育的學習機會。高棪從小受到父母愛看平劇影響，埋下日後學舞的種子。之後，原本念滬江大學經濟系的她，一年後為了跳舞理想，轉至南京金陵女子文理學院體育系。在校期間，跟隨美籍教授學習各國土風舞、性格舞與形意舞。1936年畢業後沒多久，就爆發中日戰爭。1939年，高棪也到擔任重慶師範舞蹈教師，並研究古代舞蹈完成《宮燈舞》、《拂舞》、《干舞》、《劍舞》作為學校舞蹈教材。之後陸續擔任數間學校的舞蹈老師。
1946年，國共爆發內戰，高棪與姊姊隨同政府來臺，落腳於新竹，擔任新竹師範學校教授。1949年，高棪擔任國立臺灣師範大學教授，這段期間她深入山地鄉，研究原住民舞蹈，採集了四首舞蹈《萬眾歡騰》、《如在天堂》、《快樂生活》、《伊那那羅灣》。之後應政府聘僱前往香港、馬尼拉等地教授中國民族舞蹈，出版《中國民族舞蹈》一書。
1964年，創立中國文化學院舞蹈專修科，1966年更名為舞蹈音樂專修科。參考美國舞蹈教育制度與課程，以發揚中國文化精神為宗旨。這一年，其又應聘前往美國、加拿大等十四座城市教授中國民族舞蹈。返臺後，創立華岡舞蹈團。高棪在文化當家26年之久。期間面臨兩次改名、兩次改制的變化，於1974年升格為文化大學，更在1982年從體育系獨立為舞蹈學系。期間所培育的舞蹈專業人才超過700人，校友遍佈舞蹈界各階層，包括專業舞者、編舞家、舞蹈教師、舞蹈學者等。
1867年成立的華岡舞團，正是舞蹈專修科成立後三年，學生將近120名，從中挑選創立的舞團。高棪成為國內專業舞蹈教學和舞團的領航者，而華岡舞團的作品在國內成為指標，在國外則被譽為是代表中華文化最美麗的隊伍。1967到1981年間，該團演出的節目以民族舞蹈為主。1972年，林懷民自美返臺，沒過多久成立以現代舞為中心的雲門舞集，刺激了華岡舞團轉向發展古典芭蕾，成為1980年代以後的新標竿。1986年，高棪獲頒「民族藝術薪傳獎」，在幾年後，卸下文化大學舞蹈系主任職務，於2001年病逝。
綜觀高棪的舞蹈人生，不僅將一己的興趣自我實現外，更由於她在學術研究機構中創立舞蹈系，同時設有自己的舞團，創造出完整的人才養成制度，使得舞蹈事業能在臺灣深根。同時，又能適時調整發展方向，使得無論舞蹈系或是舞團都可能繼續擁有一片天。因此高棪不僅可說是舞蹈界推手，同時也是一位領導者。
