觀音又稱為觀世音，是漢人信仰中頗受尊崇的神祇，原來屬於佛教。觀世音直譯為觀自在，傳說祂可以聽到世人的聲音，尋聲救苦，因此稱為觀世音。根據佛經的說法，觀音原來是阿彌陀的大兒子，可幻化成各種形象，奔走民間方便救苦救難；但是觀音信仰傳到中國之後，通常以妙善公主的故事出現，傳說妙善公主一心向佛，拒絕父親為她安排的婚事，父女關係大為緊張，後來她獻出自己的手眼救了父親。
漢人的觀音信仰始於漢代末年，不過宋朝以前，觀音的形象是男性，觀音菩薩造像全部是男身。後來，由於信仰者眾多，觀音逐漸轉化為慈悲的女性形象，以女性的母愛和慈悲象徵菩薩救度眾生的悲願，發展出妙善公主的傳說。此外，也有觀音為了更貼近受苦難的婦女，唯恐男女授受不親，讓婦女退避三舍，才會轉化成女身，方便救苦濟世的說法。
總而言之，觀音的女神形象比原始的男身更為鮮明。在中國，由於儒、釋、道三種學說互相滲透、吸收之故，民間發展出來的觀音形象越來越多，祂有時是南海觀音，具有千手千眼；有時是婦女最尊崇的送子觀音，宋朝之後，又出現了按照宋代仕女外型創作的魚籃觀音、白衣觀音形象。道教則認為祂善於救助婦女、兒童，又能助人孕產，稱為慈航真人或慈航大士，不論是道教或佛教，觀音的香火都十分旺盛。
觀音信仰在臺灣也是相當興盛，臺灣人尊稱觀音為觀音媽。自清代開始，臺灣就興建許多以觀音為主神的佛寺，並以巖仔居多，巖仔本來意思是山洞，後來靠近山邊的廟就都稱為巖仔。以巖為名的佛寺，自清代之後大量出現在臺灣，如1752年興建的芝山巖與1791年的寶藏巖。
此外，臺灣的佛、道、儒教及民間信仰成為不可分的共同體，道教或齋教興建廟宇時，也常將觀音、佛祖列於道觀或廟宇中，艋舺龍山寺與林口竹林山寺等即是如此。不只在公眾的祭祀空間，臺灣民家神主桌奉祀的神佛也多是觀音，或者懸掛以觀音為主的觀音媽聯。直到今日，即使在都會區，多數家庭仍有在客廳懸掛觀音媽聯的習慣。
觀音原本是外來的佛教信仰，傳至漢人社會之後，因應信徒需求逐漸本土化，尤其是妙善公主故事，以及觀音女性神的模樣確立之後，更強化了觀音救人渡世的慈悲形象，信徒始終不絕。不論是送子的白衣觀音、救苦救難的千手千眼、或是慈悲渡世的漁籃觀音，莫不是因應信徒需求而發展的。漢人社會信仰的女性神祇頗多，但觀音、媽祖的傳說中，均未經過產孕，卻最終以母親形象受人敬拜，實為一頗具趣味的研究觀點。
李貞德，〈最近中國宗教史研究中的女性問題〉，《解嚴後臺灣中國婦女史研究》，期2（1994年6月），頁251－270。
張珣，〈女神信仰與媽祖崇拜的比較研究〉，《中央研究院民族學研究所集刊》，期79（1995年12月），頁185－203。
林美容，〈臺灣的巖仔與觀音信仰〉，收入楊惠南、釋宏印編，《臺灣佛教學術研討會論文集》（臺北：佛教青年文教基金會，1996年），頁177－193。
