在漢人社會的女神崇拜裡，媽祖信仰頗具特色。媽祖是福建莆田沿海的鄉土神祇，北宋中葉泉州設市舶司之後，信仰更加興盛，後來南宋為防堵金人水師，限制市舶發展，導致莆田舟師衰落。而位於南方海上半島盡頭的湄州，為南北海上交通路線要衝，是往來船隻的給水避風港，當地媽祖神祠持續繁榮，爾後被信徒當作媽祖的故鄉。元代之後，湄州媽祖的面貌越來越清晰，有了姓氏—林，成為世居湄州都巡檢林孚的女兒，名字叫做林默娘；清代之後，媽祖信仰愈加興盛，出現了原神救難船的傳說，在貿易船之間廣為流行。
臺灣四面環海，居民海上活動頻繁，使得保護船民的媽祖，成為臺灣普遍信仰的神明。臺灣的媽祖信仰在清代時就已盛行，清代婦女對入廟參拜頗為熱中，每逢元宵、過節等重大節日，總見婦女三五成群入廟參拜。日本時代，由於經濟發達、鐵路交通建設完備，參拜媽祖人潮更多，《臺灣日日新報》就曾記載，為了因應北港媽祖誕辰，鐵道部必須加開班車，以抒解洶湧的參拜人潮，由此可見民眾對媽祖信仰的熱衷程度。
戰後，媽祖信仰發展更加興盛，在分靈習俗特別旺盛的臺灣，媽祖信仰因分靈與進香等宗教活動，形成特殊的層級譜系，經過特殊的儀式之後，新塑的神像被視為祖廟神明的分身，具有相同的靈力；但是這些分身，每年必須重新回到祖廟來進香、刈火，保持靈力不衰。信徒們普遍相信，層級較高的媽祖廟，神力靈感較為強大。最著名的例子，就是擁有280年歷史的大甲鎮瀾宮，每年都會舉辦「媽祖進香繞境活動」，每一年參與的民眾動輒十餘萬人，堪稱臺灣「三月瘋媽祖」宗教民俗活動的重頭戲，也被認為是世界三大宗教活動之一。
有學者認為，臺灣的媽祖信仰雖然發展自中國大陸，但其實已經臺灣化，不僅由海神成為雨水之神，當雨水太多造成水災時，又有「掃溪路」的靈力，無論是止風歇浪、海上救難或是呼風喚雨，對媽祖來說，都是輕而易舉的小事。臺灣的溪水湍多水急，遇雨多災的自然環境，衍生媽祖水利神的性格。由於，農耕最怕稻蟲害，媽祖也有驅蟲的靈力，使得媽祖更具有農業神的性格；二次大戰時，美軍轟炸臺灣，民間也有媽祖顯靈在半空中掀裙接住炸彈的說法，這個故事流傳臺灣南北，可以想見臺灣民眾對媽祖信仰的喜愛程度。
林默娘未嫁而卒，最終卻被信徒稱為「媽祖」，從傳統漢人社會並不禮遇的單身女子角色，到大受尊敬的母親形象，期間的變化著實饒富趣味。學者妙喻媽祖是「女性的光榮、非主流的勝利」，媽祖信仰是一種陰性的偉大力量，讓人們願意接受母愛的關注，或許也是造成媽祖信仰在臺灣普遍發展的原因。
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